Просветители Кирилл и Мефодий были не только духовными лицами и проповедниками христианской религии. Они прежде всего почитаются как создатели славянской азбуки. Принимая во внимание то значение, которое письменность внесла в развитие культуры славянских народов, многим будет интересно подробнее узнать о жизни и деятельности Кирилла и Мефодия.

Кирилл (до монашества – Константин, 827–869) и его старший брат Мефодий (в миру – Михаил, 815–885) происходили из греческого города Солуни (Фессалоники) и были сыновьями военачальника из известного рода. Еще юношей Константин избрал священнический путь, был философом и полиглотом (он знал четыре языка, в том числе славянский). Михаил же некоторое время находился на военной службе, а затем стал монахом.

В 863 году по указанию византийского императора Михаила III отправились в Моравию для проповеди православного христианства на славянском языке, а также духовной помощи местному князю Ростиславу, который переживал сложное время, борясь с немецкими удельными княжествами. Князь ставил своей целью сделать славянскую церковь независимой от Рима и неоднократно подавал прошения Папе, но всякий раз сталкивался с отказом. Тогда он обратился в Византию с просьбой прислать священников, чтобы «разъяснить веру христианскую» на местном языке. Михаил III увидел в этом возможность укрепить влияние Византийской империи через распространение православия, поэтому направил с миссией Мефодия и Кирилла, считавшегося одним из лучших богословов того времени.

До отъезда в Моравию Кирилл сумел сформировать систему славянской азбуки, после чего Мефодий помог ему перевести с греческого на славянский язык главные церковные книги: Псалтирь, послания апостолов, а также все четыре Евангелия. Новая азбука была гораздо понятнее и удобнее латыни, что не только помогло существенно расширить паству среди славянских народов, но и дало серьезный толчок к активному развитию письменности на Руси.

На сегодняшний день не существует единого мнения относительно того, какой именно вид славянской азбуки создал Кирилл. Многие эксперты сходятся на том, что это была глаголица, а привычная для нас кириллица сложилась позднее.

Братья усердно работали для распространения и укрепления православной веры: проводили богослужения, переводили книги на славянский и обучали послушников. Постепенно литургия полностью перешла с латыни на родной язык славян, что привлекало в храмы множество новых прихожан.

Константин передал Римскому Папе Адриану II мощи Святого Климента, чем  заслужил большую милость сановника. Братья были благосклонно приняты в Риме, а литургии на славянском стали разрешены повсеместно, даже проводились в одном из храмов Рима. Некоторое время спустя Папа произвел Мефодия в епископы, а непосредственные ученики просветителей стали диаконами и пресвитерами. Все это узаконило славянский перевод Библии и открыло новые перспективы для активного распространения Священного Писания в этих землях.

В 867 году солунские братья приехали в Рим, где провели более двух лет, отчасти из-за ухудшения здоровья Константина. В 869 году он принял схиму и в монашестве получил имя Кирилл, однако вскоре скончался. По особому указу Папы Римского Николая I Кирилл был погребен в Риме. Мефодий же, став архиепископом, возвратился в Великую Моравию, где продолжил свою деятельность по укреплению славянского богослужения и переводу Библии.

Так продолжалось несколько лет, пока в 871 году князь Ростислав не был смещен, вследствие чего Мефодий потерял поддержку княжества. Его заточили в монастырь, где он провел два с половиной года. Только по требованию нового Папы Римского Иоанна VII Мефодий был освобожден и полностью восстановлен в правах.

За время гонений церковная служба стала снова вестись на латыни. Части учеников Мефодия пришлось бежать на юг, а те из них, которые не успели уехать, были заточены в темницу или изгнаны из страны, а переводы библейских текстов на славянский язык стали уничтожаться. Именно по этой причине до наших дней практически не дошло никаких литературных памятников. В конце 890 года Папа Римский Стефан VI предал славянское богослужение анафеме, после чего оно было полностью остановлено.

К счастью, дело, которое было начато Кириллом и Мефодием, продолжалось его ближайшими сподвижниками. Самыми известными из них стали Ангеларий, Климент и Наум Охридские, которые поселились на территории современной Болгарии и стали основоположниками местной духовной литературы благодаря значительной поддержке близкого друга Мефодия, болгарского князя Бориса. В Охриде – городе, который располагается сегодня на территории Македонии, – возник новый центр славянской письменности. Климент стал работать над алфавитом, очень схожим с греческим письмом. Именно он стал впоследствии называться кириллицей в память о монахе, который первым предпринял попытку создать азбуку, с помощью которой можно было бы фиксировать славянскую речь.